İlk beslenme yollarından olan avcılığın önemli parçalarından koşma, atma, atlama düzenli sporların en eskisi olan atletizmi oluşturmaktadır. Atletizmi ilk yarışma konusu yapanlar İrlandalılar ve Yunanlılardır. Eski İngiliz ve İrlanda eserlerinde İrlanda' daki atletik yarışmaların yer aldığı Tailteann Oyunları' nın M.Ö. 2000 yılına kadar gittiğini görülür.

MÖ. 776 - MS. 392 yılları arasında yapılan eski Olimpiyat Oyunları’ nda da atletizmin özel bir yeri vardı. Bu oyunlar sırasında; koşu, uzun atlama, disk atma ve cirit atma dalları güreşle birleştirilerek, antik pentatlon oluşturulmuş. 4. yy ile 16. yy’ a kadar atletizimde bir duraklama dönemi olmuştur. Aynı dönemlerde (4.yy-6.yy) Olimpiyat Oyunları da askıya alınmıştır.

Atletizimde düzenli yarışlar ilk kez 1825' te Londra' da yapılmıştır. 1840 yılında İngiltere’ de yapılan ilk resmi yarışmalar modern anlamdaki atletizmin başlangıcı sayılır. 1861' de İngiltere' de, "Mincino Lane Athletic Club" ismiyle ilk atletizm kulübü kurulmuş ve 1866' da da ilk şampiyona düzenlenmiştir. 1877' de de İngiltere ve İrlanda atletleri ilk uluslararası karşılaşmayı yaptılar.

Günümüzde tüm dünyada uygulanan atletizm kuralları, 1912' de Stockholm' de 5. Olimpiyat Oyunları’ ndan sonra Uluslararası Amatör Atletizm Federasyonu (İnternational Ameteur Athletic Federation) (IAAF) kurulmuştur. Federasyonun merkezi Londra olup 1913’ te kuruluşu tamamlanmıştır.

Bu federasyona 181’ den fazla ülke kayıt olmuştur.

1917' de Fransa' da kurulan bir ulusal örgütle bayanlar da atletizm yarışmalarına katılmaya başlamış ve katılımın artması nedeniyle 1921' de de Bayan Spor Federasyonu (FSFI) kurulmuştur.

1896' dan beri olimpiyatların en temel spor dallarından biri olan ve resmen tanınan ilk Dünya Kupası 1977' de, ilk Dünya Atletizm Şampiyonası 1983' te yapıldı.

Yurdumuza atletizmi ilk sokan, Galatasaray Lisesi' nin Fransız asıllı beden eğitimi öğretmeni Curel' di. Türkiye' de gerçek anlamda atletizm, 1896 yılında İstanbul' da Kurtuluş Kulübü' nde başladı. İlk Türk atleti Çanakkale Savaşları' nda şehit düşen ve aynı zamanda futbolcu olan Galatasaraylı Celal İbrahim' dir.

1922' de kurulan İdman Cemiyetleri İttifakı' na dahil olan Atletizm Federasyonu, 13 Nisan' da faaliyete geçti ve ülkemizdeki ilk ciddi atletizm yarışmaları başladı. İlk Türkiye Birinciliği Yarışmaları, 5 Eylül 1924' de Eskişehir' de yapıldı. 1960' lı yıllarda başlayan duraklama dönemi 1980' li yıllara kadar sürdü. 1989-1994 arası atletizmde atılım yılları oldu.

Atletizm yarışmaları koşular, atma ve atlamalar olmak üzere üç ana kategoriden oluşur. Heptatlon (bayanlar) ve Dekatlon (erkekler), koşu, atma ve atlamaları birlikte içeren yarışmalardır. Atletizmin bir dalı olan koşular, önceden belirlenmiş çeşitli mesafelerde koşularak rakiplere ve zamana karşı yapılan mücadeleyi ifade eder. Pist yarışları ve yol yarışları olarak iki ana dala ayrılır. Pist yarışmalarında belirli bir mesafede en hızlı koşmak esastır. Pist yarışları genellikle 400m’ lik elips biçimli pistlerde yapılmaktadır.

Yarışmalar özel atletizm stadyumlarında yapılır. Stadyumun çevresinde kulvarlara ayrılmış elips biçiminde koşu pisti vardır. Ortadaki çim alan ise atma ve atlama yarışmalarına ayrılmıştır. Bütün yarışmaların oyun alanları stadyum üzerinde aynı anda bulunur ve aynı anda birkaç yarışma birden yapılır. Bununla birlikte yarışmalar açık havada ya da salonlarda düzenlenebilir.